公元前221年，秦始皇统一中国。

自公元前230年至公元前221年，秦始皇采取远交近攻、分化离间的策略，发动秦灭六国之战。从灭韩开始，到最后灭齐国，秦始皇前后用了9年的时间，他统一中国的时间，和亚历山大大帝征战、建立帝国的8年，时间相差一年。

秦王赢政总的战略方针，是采取“远交近攻”之策：由近及远，集中力量，各个击破；先北取赵，中去魏，南取韩，然后再进取燕、楚、齐。

嬴政政首先选择的攻击目标为赵国。赵国实力比较强大，欲图大业，就要先灭赵。秦军屡次攻赵，都被赵击退。就在嬴政用主力进攻赵国的同时，他在韩国培育扶植的亲秦势力，终于得逞，他们在内部肢解了韩国，韩国南阳郡的“假守”（即代理郡守）腾，向秦国献出他所管辖的属地。嬴政顺便利用腾做内应，于公元前230年俘获韩王安，先灭了韩国。随即在公元前229年，嬴政利用赵国发生大地震和大灾荒的机会，派王翦领兵攻赵。赵国派李牧、司马尚率兵抵御。双方相持中嬴政又使用离间计，使赵王杀害了李牧和司马尚。秦军攻入赵地。公元前228年，秦军攻破邯郸。不久，出逃的赵王迁献出赵国的地图降秦。灭了韩国和赵国后，秦国大军已兵临燕国边境。燕国举国恐惧不安。公元前227年，燕太子丹无奈中决定孤注一掷，派荆轲去咸阳暗杀嬴政，这就是历史上有名的“荆轲刺秦王”，刺杀行动最终失败，却激怒嬴政，立即增兵进攻燕国。公元前226年，秦军攻下燕都蓟（今北京市），燕王喜与太子丹逃亡辽东郡。秦将李信率领秦军穷追太子丹至衍水。太子丹因潜伏于水中幸免于难。燕王喜经过权衡利害关系，派人将太子丹杀害，将其首级献给秦国，想以此求得休战，保住燕国不亡。公元前222年，嬴政命王贲伐燕，俘获燕王喜，燕国彻底灭亡。

秦国势力大增，威望日盛。公元前225年，就在秦军主力南下攻楚的当口，嬴政派出年轻将领王贲，率军围攻魏都大梁（今河南开封）。魏军紧闭城门，坚守不出。王贲就用水攻的办法，将黄河、鸿沟的水引来，灌注到大梁。3个月后，大梁的城墙壁垒全被浸坍。魏王假只得投降。魏国灭亡了。南方的楚国是大国，疆域辽阔，物产丰富，楚国号称拥有甲士百万。但是，楚国的贵族争权夺利，内部矛盾重重。公元前228年，楚幽王死，统治集团发生内讧。楚王室更加分崩离析。公元前226年，嬴政命秦军南下攻楚，连续攻克楚10余城池。公元前224年，秦国与楚国决战。嬴政先派年轻将领李信率20万秦军攻楚，被楚军击败。后又派大将王翦率秦国大军攻楚。王翦入楚境后，总结了李信轻敌的教训，采取以逸待劳的战略，坚壁不出。这样，度过了一年多的时间，秦军对楚地的情况基本适应，士气高昂，体力充沛。而此时楚军斗志渐渐松懈，再加后勤供给危机，楚军无奈撤退，王翦抓住时机令全军出击。秦军一举打垮了楚军的主力，并长驱直入，挺入内地，杀死楚军统帅项燕。很快秦军就攻占楚都寿春（今安徽寿县），俘虏了楚王负刍，楚国灭亡。公元前221年，嬴政命王贲挥戈南下，攻打齐国。此时齐国经过内部的不断内耗，已经是个苟延残喘的弱国了，王贲南下伐齐，几乎就没有遇到过什么抵抗。王贲率军长驱直入，攻破临淄，齐王降秦。齐国灭亡。